Rettili volanti

Un tipo intrigante di rettile dell’antichità era lo pterosauro (“lucertola alata”), alla cui famiglia apparteneva lo pterodattilo (“dito alato”). Ma questi non erano né dinosauri né uccelli. Erano rettili volanti e sono classificati con altri rettili come i dinosauri e i coccodrilli. Alcuni di essi avevano un’apertura alare di 8 m. Nel 1975 ne fu scoperto uno nel Texas la cui apertura alare era di 15 m. Questi sono stati gli animali più grandi che abbiano mai solcato i cieli.

Anche se gli pterosauri avevano denti, cranio, bacino e zampe posteriori come gli altri rettili, non assomigliavano in alcun modo agli altri dinosauri. Nonostante avessero rigide ali aerodinamiche, erano completamente diversi anche dagli uccelli. Come questi ultimi, gli pterosauri avevano ossa cave e poche articolazioni flessibili nelle ali e nelle caviglie. Tuttavia, le ali di un uccello sfruttano le penne per volare, mentre gli pterosauri utilizzavano una membrana. Il quarto dito dell’arto anteriore dello pterosauro si estendeva per sostenere la membrana alare. Nel caso degli uccelli, invece, il secondo dito è il principale supporto delle ali.